Le barrage de Mattmark, situé dans la vallée de Saas en haut Valais, est le plus grand barrage en terre d’Europe. Plutôt que de construire un mur en béton, on utilise de la terre et des pierres empilées pour créer un barrage, qui sert à réguler l’eau et à alimenter une centrale hydroélectrique pour produire de l’électricité.

Depuis Viège (Visp), en haut Valais, on remonte la vallée de Saas. A Stalden, on suit la rivière Saasen-Vispa. Un peu plus haut, on laisse le village de Saas-Fee sur notre droite et on continue jusqu’au barrage de Mattmark. C’est le plus grand barrage en terre d’Europe. Pas de parois en béton, seules la terre et les pierres empilées de deux côtés de la vallée qui forment le mur de retenu. 

Le mur de retenu avec la pente inférieure du glacier Allalin

Au cours des décennies, le glacier Allalin s’est montré instable et sujet à d'importants mouvements. Il a fréquemment envahi la vallée durant les périodes froides. Durant ces moments d'avancée, le glacier a provoqué la constitution de digues de glace et la vallée de Saas a ainsi subi plusieurs débâcles au cours de son histoire.

L'eau ruisselle depuis le glacier d’Allalin

La construction du barrage de Mattmark a payé une lourde tribu dans les années 1960. En août 1965, lorsque deux millions de mètres cubes de glace et de détritus se détachaient du glacier de l'Allalin et ensevelissaient le chantier du barrage. La plus grande catastrophe de la Suisse contemporaine faisait 88 morts et devenait en quelque sorte le symbole des tragiques épisodes de l'émigration italienne.

Le lac du barrage depuis l'amont

Le tour du lac fait environ 8 km. Il est alimenté par plusieurs torrents depuis les glaciers environnants qui, pendant cette période estivale, déversent une quantité importante d’eau descendant avec force le long des pentes.

L'énergie minérale entoure le lac du barrage